中國水車可分為兩大類：灌溉水車與應用水車。灌溉水車又分龍骨車與筒車兩種。龍骨車東漢才出現，乃中國自身發展。筒車則是利用印度傳來之立輪，灌溉量較大，但裝置較複雜。在一世紀漢代出現的灌溉水車，要到十一、二世紀的宋代才普遍於中國農村，這與南部耕地開發擴展有密切關係。應用水車又可分水排、水磨等五種，實際上是臥輪、立輪之分，臥輪水車出現較早。對農民來說，應用水車雖省力方便，卻可由人力、畜力取代，而灌溉水車才是農業必需品。中國水車發展早，使用歷史久，是自身文明的一部分。