顧炎武的思想涵蓋面很廣，如果綜合顧氏各方面的思想來看，倘要找一個貫通的脈絡，那麼除了「經世」，恐怕找不到更恰當的主題了。本文擬就顧氏經世思想的淵源及特色略加探討，並以顧氏本人著作為據。顧氏的經世思想由於清人的入主而更強調其華夏性、三代觀，且呈現出頗為「保守」的一面。顧氏的經世理論乃以古典正統為特色。由於異族的入侵，顧氏推原溯始，遂將當時社會經濟發展的許多現象：例如都市中人口的增加、白銀流行、家奴傭戶的抬頭等，看成是歷史上導致異族侵略的病徵，而思以純華夏的三代、正統、古典的「精神」(亦即顧氏常強調的「意」)來匡時救世。顧氏承認三代的制度如今無法完全還原，但至少在原則上還可重興。最能表現顧氏這種態度的是他自己的《日知錄》。顧氏表達志向，有守先待後、不敢示以當世之人的態度。他自己也說立言不為一時，有些意見當時行不通，易代而後行。顧炎武對古典的重視，造成清初漢學之興。華夏色彩之濃，影響清末民族主義之起；此二者再加下三代的理想，使十九世紀中葉中國在面臨國內及外來的危機時，在短期內造成文化包袱，但就長程看來，可能仍是中國力求富強進步的強烈動機的來源。