五胡十六國時代，中國華北長期在胡族政權的統治之下，戰亂迭起。然而，從中國佛教發展史的觀點來看，這個時代毋寧說是個關鍵性的年代。佛教史上的高僧，如佛圖澄、釋道安、慧遠、鳩摩羅什等都是這個時代的人物。在許多胡族國家，佛教幾乎已達到國教的地位，高僧名僧被視為國師，人民可自由出家，各種有組織的教團紛紛成立，教規教律更為嚴密，甚至國家在體制上也設立僧官制度以管理僧尼，佛寺佛塔林立，翻譯佛經成為國家所積極推動的事業。佛教在魏晉南北朝時代發達的原因，學界已有許多討論，其中與五胡十六國時代有關而特別受到注意的是「胡人統治」與佛教發展的關係。然而「胡人統治」與佛教發展的關係，應由何種角度加以闡釋較為恰當？ 關於這個問題，可以從許多角度來討論，本文擬從政治與宗教的互動觀點來探討這個問題，著重於國家權力介入宗教的動機、方式與影響，以及政治主導權在胡族手中對社會文化、宗教心態的衝擊。在研究步驟上，首先要全面性地探討五胡十六國各國對佛教信奉的情形，並就各國奉佛差異的特色略做說明。其次，再以佛教最興盛的胡族國家為重點，探討胡族君主的奉佛方式有何特色，特別注意隨著佛教逐漸地發達，在不同時期崇佛的重點有何差異，而從整體性來觀察，又有何共同的特色。再其次，從五胡時代佛教的共同特色，說明國家權力如何介入宗教的發展，胡族政權積極推動佛教的動機何在、佛教在胡族政權的統治政策上又扮演著何種功能。最後，說明華北在胡族長期統治之下，已漸形成一種較富多元性的複合社會，而這種多元性的複合社會也與佛教的發展有密切的關係。