明代的天主教會為了滿足信徒在信仰禮儀上之需要，於是建築了教堂，座落於北京城內者最早者當推一六○五年建立，於宣武門附近的聖母無染原罪堂(Immaculate Conception Church)，俗稱「南堂」。它是明朝第一座在北京成立的天主教堂，教會房舍購自於明朝第一位成功傳教於北京的利瑪竇(Fr . Matteo Racci，1552~1610)之手；以後，又重建於清初在京擔任欽天監職務的湯若望（Adam Schall Von Bell，1591~1666）神父之手。在一個對天主教信仰的態度始終不穩定的中國京師地方，南堂的歷史，其初立、改建、擴建、重建的過程，實與整個天主教傳入中國後，其興衰的過程環環相扣。就傳播天主教信仰而言，天主教堂有形的建築物，就是天主教信仰的象徵與指標，故當利瑪竇在京師能立足，就購房舍建立南堂的前身，因穩建中的成長，而有南堂的改建。當清朝入主中國後，因湯若望神父與統治者順治帝間不平凡的師生關係，而有新建南堂的行動，但隨著康熙帝初期的「曆獄」，天主教勢力受到打擊，使「南堂」相對地受到衝擊，直到得著平反，纔能再度重建，而天主教也再度步入穩健的發展。本文就利、湯兩神父與南堂的發展關係，釐清其中一些混淆的問題，對於南堂發展與明末清初整個中國天主教史的發展關係，作出了初步的探討。